¿Qué es la Viruela?

La viruela es una enfermedad contagiosa, que a veces conduce a la muerte y que es causada por el virus de la viruela y se caracteriza por un sarpullido cutáneo característico y progresivo.

En 1980, la enfermedad se declaró erradicada después de la aplicación a escala mundial de programas de vacunación contra la viruela. No obstante, a partir de los acontecimientos ocurridos en septiembre y octubre del 2001, el gobierno de los Estados Unidos está tomando medidas de precaución con el fin de prepararse para afrontar un posible ataque bioterrorista que emplee la viruela como arma.

Como resultado de estos esfuerzos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han desarrollado un plan detallado de acción ante la viruela a escala nacional con el fin de vacunar con rapidez a la población y contener un posible brote de viruela.

¿Cómo Se Contagia La Viruela?

Por lo general, la viruela se propaga por el aire a través de minúsculas gotas procedentes de la boca o la nariz de personas infectadas. Generalmente, el contagio de la viruela de una persona a otra requiere el contacto cara a cara.

También puede propagarse a través del contacto directo con erupciones cutáneas, fluidos corporales u objetos contaminados, tales como la ropa personal o la ropa de cama. El contagio indirecto es menos común.

En muy raras ocasiones, la viruela se ha propagado a través de un virus transportado por el aire en trenes y edificios cerrados. No se conoce ningún caso en que insectos o animales hayan transmitido la viruela.

¿Cuáles Son Los Síntomas De La Viruela?

Los síntomas de la viruela comienzan con fiebre alta y dolores de cabeza y corporales, que en ocasiones vienen acompañados de vómitos.

A continuación se produce un sarpullido cutáneo que se extiende por el cuerpo y agrava hasta convertirse en protuberancias abultadas que se tornan en costras y postillas, y que se desprenden alrededor de tres semanas después, dejando en la piel cicatrices profundas.

Si Alguien Entra En Contacto Con La Viruela, ¿Cuánto Tiempo Tardan Los Síntomas En Aparecer?

Después de la exposición, los síntomas de la viruela tardan en aparecer entre siete y 17 días (el tiempo promedio de incubación es de 12 a 14 días).

Durante ese plazo de tiempo, la persona infectada se encuentra bien de salud y no puede contagiar a nadie. A veces, las personas con viruela pueden contagiar la enfermedad cuando les aparece la fiebre, pero el contagio es más virulento cuando aparece el sarpullido cutáneo. En esta fase de la enfermedad, las personas infectadas a menudo se encuentran muy enfermas y no son capaces de desplazarse.

Las personas infectadas pueden contagiar su enfermedad hasta el mismo momento en que la última costra del sarpullido se desprende de la piel.

Para ver una gráfica sobre los síntomas de la viruela, pulse aquí: Gráfica sobre la enfermedad de la viruela

Si Me Preocupa Que Se Produzca Un Ataque Con El Virus De La Viruela, ¿Puedo Acudir A Mi Médico y Obtener La Vacuna Contra La Viruela?

En este momento, la vacuna contra la viruela no está disponible para el público general. Sin embargo, en el caso de que estallara un brote de viruela, se dispone de una reserva suficiente de vacunas contra la viruela como para atender a todas las personas que pudieran necesitarlo.

Para obtener información acerca de la vacuna contra la viruela, pulse aquí: Preguntas frecuentes sobre la vacuna contra la viruela

¿Es Mortal La Viruela?

La mayor parte de los pacientes de viruela se recuperan, pero el porcentaje de muertes en los casos de contagio por causas naturales ronda el 30%. Muchos supervivientes de la viruela tienen cicatrices permanentes en amplias zonas del cuerpo, especialmente en la cara. Algunos se quedan ciegos.

¿Existe Un Tratamiento Para La Viruela?

No se dispone de medicinas para tratar la viruela una vez que las lesiones han comenzado a desarrollarse. En ocasiones, las medicinas antivirales resultan útiles para prevenir el desarrollo de la viruela, si se administran inmediatamente después de que se haya producido la exposición a la enfermedad.

La atención médica de apoyo (por ejemplo, la administración intravenosa de fluidos, o de medicinas para controlar la fiebre o el dolor y de antibióticos para controlar posibles infecciones secundarias que puedan producirse) es la terapia primaria disponible.

¿Hasta Qué Punto Es Grave La Amenaza De la Viruela?

La propagación deliberada de la viruela como enfermedad epidémica se considera hoy en día una posibilidad, y el gobierno de los Estados Unidos está tomando medidas de precaución para hacer frente a esta posibilidad.

La viruela está clasificada como un agente de Categoría A por los Centros para el Control de Enfermedades. Los agentes de Categoría A son la amenaza de mayor riesgo en términos de impacto negativo en la salud pública y tienen un potencial de propagación a larga escala entre moderado y alto.

Para obtener información adicional sobre la viruela, consulte el sitio Web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en www.cdc.gov.