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¿Qué significa radiación?

La radiación es una forma de energía. Procede de fuentes artificiales, como las máquinas de rayos x, del sol y el espacio exterior, y de algunos materiales radioactivos, como el uranio del suelo.

¿De qué manera me expongo a la radiación?

Podemos encontrar pequeñas cantidades de materiales radioactivos en el aire que respiramos normalmente, en el agua que bebemos, en los alimentos que ingerimos y en nuestros propios cuerpos.

La radiación que penetra en nuestro organismo provoca lo que nosotros denominamos exposición interna. La exposición a la que nos referimos como externa procede de fuentes externas al organismo, como la radiación de la luz solar y la que procede de materiales radioactivos artificiales y naturales.

Las dosis de radiación que reciben las personas se miden en unidades denominadas "rem" o "sievert". (Un sievert equivale a 100 rems.) Los científicos calculan que en los Estados Unidos la dosis media de radiación a la que se exponen las personas anualmente corresponde a aproximadamente un tercio de un rem.

El 80 percento de la exposición típica humana procede de fuentes naturales, y el 20 percento restante de las fuentes artificiales de radiación, fundamentalmente de los rayos x que se emplean con fines médicos.

¿Qué consecuencias para la salud tiene la exposición a la radiación?

La radiación puede afectar al cuerpo de muy distintas formas, y se podría tardar varios años en descubrir qué consecuencias negativas puede tener la exposición para la salud de las personas.

Estas últimas consecuencias negativas pueden ser de carácter leve, como un enrojecimiento de la piel, o de carácter grave, como el cáncer y la muerte, dependiendo de la cantidad de radiación absorbida por el cuerpo (la dosis), del tipo de radiación, de la ruta de exposición y del tiempo de exposición.

La exposición a amplias dosis de radiación puede provocar la muerte en un plazo de pocos días o meses. La exposición a dosis menores de radiación puede incrementar el riesgo de desarrollar un cáncer, o de producir otros efectos negativos sobre la salud.

¿Cómo puedo protegerme de la radiación?

Las tres formas básicas de reducir la intensidad de la exposición son:

• Tiempo: Reduzca el tiempo que pasa cerca de una fuente de radiación.
  
  
• Distancia: Incremente la distancia que le separa de las fuentes de radiación.
  
  
• Barreras Físicas: Aumente las barreras físicas que le separan de la fuente de radiación. Una barrera física es cualquier cosa que se interpone entre las personas y la fuente de radiación.
  
  Dependiendo del tipo de radiación, las barreras podrán variar desde estructuras tan finas como el cristal de una ventana, hasta estructuras tan gruesas como una pared de hormigón de varios decímetros de grosor.
  
  El permanecer dentro de un edificio o de un vehículo puede proporcionarle protección ante determinados tipos de radiación.